ペットボトルから生まれ変わる！リサイクル工場の3ステップで分かる、プラスチックゴミの新しい人生

リサイクル工場では何をしているの？

ポイント1：古いプラスチックを集めて分ける

リサイクル工場の最初の大事な仕事は、私たちが捨てたプラスチックゴミを集めることです。みなさんが家庭で出したペットボトルやプラスチックの容器は、ゴミ収集車で工場に運ばれてきます。工場に到着したプラスチックは、種類ごとに分ける作業が始まります。これがとても大切な作業なんです。

プラスチックにはいろいろな種類があり、それぞれ違う性質を持っているからです。ペットボトル、買い物袋、食器など、用途によって素材が異なっています。実は、プラスチック製品の底には小さな数字が書かれていることを知っていますか？この数字は「プラスチック識別コード」と呼ばれ、プラスチックの種類を表しているのです。工場の職人さんたちは、この番号を見たり、人間の目で見分けたり、機械を使ったりして、細かく分別します。色別に分けることもあります。透明なボトルと緑色のボトルでは、別々に処理されることもあるほど細かい作業なのです。この分別がしっかりできていないと、後の作業がうまくいきません。プラスチックリサイクルを成功させるためには、この第一段階が非常に重要な役割を担っているのです。

ポイント2：汚れを落として細かく砕く

プラスチックが種類ごとに分けられた後は、洗う作業が行われます。工場では大きな機械で何度も水を流して、プラスチックについた食べ物のカスや汚れを丁寧に落とします。これは新しいものを作るために大切なステップです。汚れたまま次の工程に進むと、新しく作られた製品の品質が悪くなってしまうからです。

洗浄が終わったら、今度は細かく砕く作業が始まります。大きなプラスチック製品を、小さな粒のような形に変えていく機械があります。この粒は米粒ほどの大きさになることもあります。砕いたプラスチックは、融点※という温度で溶ける性質を持つため、あとで新しい形に作り変えやすくなるのです。この砕かれたプラスチックのことを「ペレット」と呼びます。ペレットの形は、樹脂を作る工場の標準的な材料になっていて、世界中で使われているのです。小さくなることで、次の段階の処理がスムーズに進むようになり、プラスチックリサイクルの効率が大きく向上するわけです。

ポイント3：新しい製品に生まれ変わらせる

砕かれたプラスチックは、熱で溶かされて新しい形に作られ直します。溶けたプラスチックを型に流し込んだり、細い糸状に伸ばしたりすることで、新しい製品へと変身します。リサイクル工場では、ペットボトルを新しいペットボトルに、プラスチック袋を衣服に、古い容器をプランターに変えるなど、さまざまな製品が生まれています。

驚くことに、リサイクルされたプラスチックから作られた製品は、私たちの身の回りにたくさんあります。フリース素材の衣服、公園のベンチ、自動車の部品、さらには建材まで、様々なものに生まれ変わっているのです。これがプラスチックリサイクルの最終段階であり、最も素晴らしい部分です。

新しく作られた製品は、また私たちのもとに戻ってきます。こうした循環がずっと続くことで、地球の環境を守ることができるのです。みなさんが丁寧に分別したプラスチックゴミが、このように大切に生まれ変わっていく。リサイクル工場で働く人たちは、皆さんが大切に資源を循環させるお手伝いをしているんですね。

※融点：物質が固体から液体に変わる温度のこと